Глава 1

Темнота мира прорезалась яркими лучами. Сознание пробуждалось в темноте подобно солнцу, медленно поднимающемуся над далеким горизонтом.

Ему что-то снилось? Наверное, но он уже не мог вспомнить что именно, и было ли это на самом деле. Чувства медленно проникали в него, наполняли жизнью. Прохладный колющий грудь воздух наполнил легкие, по телу побежала горячая волна.


Он открыл веки, которые весили сейчас не меньше тонны. Яркий солнечный свет резанул по глазам. Боль пришла с запозданием, когда он уже закрыл глаза дырявыми копытами. Тело налитое свинцовой тяжестью упрямилось, не желая повиноваться хозяину. С огромным трудом, он поднялся на ноги. Его качало, словно он стоял не на каменном полу подвала, а находился посреди бушующего моря на дне маленькой шлюпки.

Маленькое помещение давило. Казалось, со всех сторон вот-вот упадут тяжелые, заставленные банками стеллажи и погребут под собой незадачливого гостя, осмелевшего нарушить их покой.

Его дыхание участилось, сердце тревожно забилось, отдавая в уши тяжелыми ударами барабанов. Он посмотрел на себя: черное тело, покрытое неким подобием хитинового панциря – прочный и в тоже время гибкий, он не стеснял движение. На спине располагались два полупрозрачных крыла цвета молодой листвы. Голову украшал изогнутый, серповидный рог. Странней всего был ноги – в странных круглых, сквозных отверстиях.

Ему стало страшно. Голова закружилась, и он едва не упал в разлитую по полу зеленую жижу. Вязкая субстанция паха знакомо, он сделал пару шагов вглубь подвала. Темный угол скрывал за пузатой бочкой разбитый кокон. Серый и шершавый, кокон был покрыт изнутри зеленой жижей. Точно такой жижей было измазано тело перевертыша.
- Йа фыбрался оттуда? – прошипел он.

Голос был тихим, шипящим. Странное создание удивилось – оно умеет говорить! Одна за другой, мысли лихорадочно метались, отражаясь тупой болью от стенок черепа. Он вспомнил, что таких как он называют перевертышами. Странные создания, причудливая грань между пони и жуком.

Поток сознания прервался утробным урчанием желудка. Перевертыш огляделся в поисках еды. Среди мешков и бочек нашлось одно сухое яблоко. Лучше чем ничего! Хрустя черствым фруктом, он выглянул в окно, взобравшись по стоящим у стены бочкам.
Улица горела яркими цветами. Перевертыш вжался в пыльное стекло, зачарованно смотрел на шагающих парами, с жеребятами или сами по себе, пони. Каждый был уникальным, выделялся собственно цветовой гаммой, прической, голосом…
Ядовитый цветок зависти кольнул острым шипом. У них есть имена, есть семьи, друзья. А что есть у него? Треснутый кокон в холодном подвале и копыта с дырками?

Над головой раздались веселые голоса. Перевертыш дернулся в сторону и кубарем скатился на пол, хныкая и шипя. Раньше не выбраться, иначе его заметят. О перспективе быть замеченным он старался не думать, в голову сразу заползали пугающие мысли. Заставить себя думать о другом было непросто.

Свернувшись калачиком в стоящей у стены бочке, он стал ждать наступления темноты.
***

Только копыто Грея коснулась плиты железнодорожного вокзала, хорошее настроение поспешило расстаться с хозяином. Срочная поездка в Кристальное королевство рушила все планы жеребца, еще никогда не выезжавшего дальше Филлидельфии, предпочитая шумный Кантерлот красотам Эквестрии.

Холодный северный ветер растрепал оранжевую гриву, сделав него похожим на стог сена. Жеребец поежился. Первым делом стоило найти, где переночевать - и недорогая гостиница была лучшим вариантом. Еще можно было поискать объявления о сдаче комнаты, но ведь он всего на одну ночь приехал, а не на целую неделю.

Причина недовольства была проста: Грей терялся в новом городе и карта, купленная в киоске у вокзала, только усугубляла положение. Битый час он бродил по полупустым вечерним улицам Сильвертауна – так назывался город, в который он приехал - и допытывался у прохожих правильного направления.

Отчаявшись найти понимание у местных жителей, искренне удивляющихся его потребности в нахождении именно дешевой гостиницы, он зарылся в карту с головой и решил в последний раз попытать счастье у пони в переулке.
- Простите, вы не подскажите, где здесь недорогая гостиница? Я уже час брожу по городу и каждый пони, которого я встречаю, посылает меня в самую приличную и дорогую, - подойдя к темной фигуре, спросил Грей, вертя перед собой карту туда-сюда.

***

Перевертыш как раз закончил протискиваться через подвальное окно в переулок, когда к нему подошел пони. Со стороны могло показаться, что это самая настоящая кобылка, и только свойственная жеребцам угловатость лица выдавала в нем молодого жеребца. Стройное тело цвета свежего заварного крема, глубокие как дно лесного озера голубые глаза и немного растрепанная грива, придавали ему вид вылезшего после полуденного сна работающего в поле жеребца. К тому же это был единорог.
- Простите, вы не подскажите, где здесь недорогая гостиница? Я уже час брожу по городу и каждый пони, которого я встречаю, посылает меня в самую приличную и дорогую, - он был так увлечен куском бумаги перед носом, что не заметил очевидных отличий собеседника.

Перевертыш решил побыстрее ретироваться. Очень медленно, он стал отступать назад и резко повернувшись, рванул с места. Встреча со стеной стала для него полной неожиданностью.

- Вы не ушибли-бли… сь… - озадаченно начал единорог, но стоило ему рассмотреть собеседника, он побледнел и оглянулся.
Его голос дрожал от волнения, перевертышу показалось, что он буквально чувствует кипящие в единороге эмоции. Странное ощущение пропало, когда жеребец коснулся его копыта.

- Н-н-не бейте меня, пошалуйста, я нишего не сделал! – испуганно пискнул перевертыш, отползая на крупе назад к стене дома.
- У меня и в мыслях не было причинять тебе вред, - поспешно заверил пони. – Я понимаю, в это трудно поверить, но я, правда, не желаю тебе зла. Прошу, выслушай меня.

Они оба замерли, глядя друг другу в глаза. Первым заговорил перевертыш:
- Хорошо…
- Тебе нельзя находиться в городе. После нападения на Кантерлот, страже приказано задерживать всех перевертышей замеченных на территории Эквестрии. Идем со мной в гостиницу, там ты сможешь переночевать, а дальше решим, что с тобой делать.

Гостиница. Сколько приятных образов пронеслось перед глазами у перевертыша – теплая постель, горячая ванна, вкусная еда вместо несвежих овощей из помойки. Деваться было некуда: либо довериться и пойти с этим пони, либо побираться на улицах до первого патруля.

Он кивнул. Единорог вздохнул с облегчением, словно со спины сняли тяжелый камень.
- Тогда превратись в пони и пойдем.

Превратиться в пони? Разве это возможно? Смутно, перевертыш помнил, что ему подобные могли принимать облик пони. Но он понятия не имел как это сделать. Видимо жеребец угадал его мысли, потому что он взял перевертыша за копыто и потянул за собой вглубь переулка, где остановился у мусорного бака и стал в нем копаться.

- Нашел! Одевай скорее, - он протянул перевертышу плащ.
Судя по размеру, под найденным плащом можно было спрятать слона средних размеров. Первая попытка одеться привела Грея в крайнюю степень замешательства. Неведомым образом, перевертыш умудрился связать себя. Лежа на земле и вяло дергаясь, он жалобно смотрел на замершего рядом единорога.

- Извини, если отвлекаю тебя от столь безумно увлекательного занятия, - Грей наклонился над уже начавшись попискивать перевертышем, - но нам надо поторопиться. Поэтому не дергайся.
Одев перевертыша, Грей взял его за копыто и повел по городским улицам. Идти пришлось долго, Грей обладал феноменальным талантом не разбираться в примитивной карте города.
Прохожие бросали удивленные взгляды на странную парочку, идущую по улице, взявшись за копыта. Один выглядел вполне прилично, не считая безумной прически, а второй… больше походил на оборванца.

- Может ты разберешь куда нам идти? - голос жеребца звенел от отчаяния.
Сунув под капюшон перевертышу карту, он стал терпеливо ждать ответа. Недолго думая, перевертыш сунул бумажку в рот и стал увлеченно пережевывать. Грей очнулся, когда от карты осталась лишь половина, да и та вернулась к хозяину мокрой и измятой.
- Слопал карту! Как мы теперь найдем гостиницу? Где мне иска… А, вот же она!
Собственно здание, перед которым они остановились, и был гостиницей. В номер Грей поднимался в угрюмом молчании – мимо этого дома они проходили раза четыре. Кинув сумку в дальний угол комнаты, он с наслаждение завалился на кровать, оставив перевертыша сидеть на ковре.

- Сними капюшон, - посоветовал Грей. – Могу я поинтересоваться, ты жеребец или кобылка?
- Йа? – перевертыш закрутился на месте, пытаясь заглянуть под хвост, но запутался и опять упал.
- Свалился на мою голову, - пробормотал Грей, помогая избавиться от плаща.
- Йа кобылка… наверное, - прошипел перевертыш. – Кушать хочу!
- Поверю на слово. Я бы тоже не отказался перекусить. Сейчас схожу, только узнаю твое имя.
В ответ перевертыш стала молча разглядывать стоящий рядом стул.
- Попробуем иначе. Меня зовут Грей Стилл, а тебя? – единорог выразительно показал на себя, а потом на него.
- Хвоздик! - поковыряв пол копытом, ответил перевертыш.
- Эм, странное имя для перевертыша и для пони тоже… Нет, тут нужно имя подходящее как жеребцу, так и кобылке. Уж прости, но сама потом определишься. А пока, я буду звать тебя Неил.

Перевертыш уставился в пол. Иметь имя оказывается очень приятно!
Стоило Грею удалиться за едой, Неил обвела скудный интерьер гостиничного номера разочарованным взглядом. Комната повидала множество посетителей оставивших после себя странные пятна на светлых обоях, царапины на низком столике в центре комнаты. Одна кровать производила впечатление только что купленной в магазине – такой она была чистенькой и выглаженной.
Любящее уют сердце Неил дрогнуло перед этим безобразием. Этому месту не хватает уюта Улья, решила она и принялась за работу.

Вернувшийся через пару минут Грей, не оценил стараний перевертыша. По комнате будто прошел ураган, разбросал подушки, скомканная простынь выглядывала из-под кровати, а в углу громоздилось нечто странное. Перевернутое кресло служило стенами и крышей логова, перед входом расположились оборонительные укрепления в роли двух перевернутых вверх ногами стульев. На полу, укутавшись в найденный Греем на помойке плащом, сидела довольная Неил и жевала найденный под кроватью желтый ботиночек.

- Меня не было всего пять минут, как ты умудрилась превратить номер в подобие помойки? – воскликнул Грей, при этом лежащий у него на спине поднос угрожающе наклонился, грозя грохнуться на пол вместе с бутербродами.
- Йа хотела кушать, - из логова пулей вылетел невкусный ботинок и шлепнулся у прикроватной тумбы.
- Я же сказал, что пойду за едой! Вот, держи, - Грей поставил поднос на стол и протянул Неил аппетитно пахнущий бутерброд с сеном.

Перевертыш осторожно высунул мордочку и недоверчиво уставился на еду. Ей казалось, что стоит подойти ближе и странный пони наброситься сверху и… Дальше мысли запнулись, и Неил в один прыжок схватила бутерброд и скрылась в недрах логова, довольно урча и чавкая.

- Правде ведь бутерброды лучше куска бумаги? – ехидно заметил жеребец. – И где ты нашла ботинок? – Грей удивленно повертел в копытах изгрызенную обувь.
- Харта фкуснее! - возразила Неил высовываясь. – Еще!
- Попроси вежливо.
- Еще! – требовательно повторила она.
- И не подумаю, - Грей демонстративно отправил в рот еще один бутерброд с огурцами. – Вежливость залог вкусного обеда.
Взгляд Неил не предвещал ничего хорошего. Тем не менее, она не стала пакостить и прошипела:
- Пошалуста еще!
- Умница, - по-отцовски улыбнулся Грей и протянул сразу весь поднос.
Спустя минуту, сытая и довольная Неил свернулась калачиком в логове и тихо засопела.

***

Грей доел, подтянул к себе сумку и замер. Неил, она не выходила у него из мыслей. Мимолетный импульс заставил его помочь ей, нарушить закон Эквестрии, фактически пойти против Принцессы. Наказанием за такое служила ссылка в Пустые Земли. А у енго были веские доводы сдать перевертыша страже и не подвергать свою жизнь риску. Но бросить Неил в беде, означало пойти против своих принципов. Грей твердо решил помочь ей найти если не маму, то хотя бы своих сородичей. Для этого требовалось всего лишь научить ее вести себя как пони.

В чем Грей сомневался, так это в собственной способности научить Неил хоть чему-нибудь. Выросший в богатой семье, он мало представлял, как надо обучать. Многочисленные няни, служанки, сопровождающие его детство, участия в обучения жеребенка не принимали. Возможно поэтому он рос с легким презрением ко всем, кто ходил в обычную школу, а не получал образование дома.
Мотнув головой, прогоняя воспоминания, он достал из сумки кипу бумаг, разложил на столе и погрузился в чтение. Ему предстояла долгая ночь…